Film opowiada o wyprawie rosyjskiego kartografa Arsienjewa do Kraju Ussuryjskiego w 1902 roku. Przewodnikiem wyprawy zostaje tytułowy myśliwy Dersu Uzała, który potrafi doskonale czytać ślady, jest również fenomenalnym strzelcem. W trakcie półrocznej wyprawy Dersu zaprzyjaźnia się z kartografem pomimo iż pochodzą z kompletnie różnych światów i dzieli ich wszystko: pozycja społeczna, religia, kultura, język. To film przygodowy - podczas podróży i poznawania nowego kraju okazuje się, że Dersu świetnie zna tajgę, zwierzęta, rośliny, jest także doskonałym myśliwym. Rosjanie, którzy początkowo uważają go za człowieka trochę gorszego gatunku, zmieniają o nim zdanie, tym bardziej że w tajdze to Dersu jest u siebie. Dla niego cała przyroda, zwierzę, ogień, słońce jest bytem, istotą równą człowiekowi (filozofia animistyczna). Ale cywilizacja wkracza wszędzie. W trakcie wyprawy Dersu ratuje życie Arsienjewowi, a po latach od zakończonej pomyślnie wyprawy spotykają się znowu i znowu wyruszają na wyprawę.
To wyjątkowy film, w reżyserii Akira Kurosawy. Powstawał w trudnych warunkach, w czasach gdy formalnie Rosja i Japonia nie były ze sobą w dobrych stosunkach. Mamy tu fantastycznie sfilmowaną tajgę, egzotyczną scenerię, piękne surowe krajobrazy, przyjaźń bez sentymentalizmu. Film otrzymał Oscara dla najlepszego filmu zagranicznego. Został oparty na prawdziwych dziennikach Władimira Arsenjewa, rosyjskiego badacza, który na początku wieku badał dalekie rejony Syberii i Dalekiego Wschodu.