Akcja filmu rozgrywa się w XVII wieku, opowiada o losach Oharu, pięknej, ambitnej i zdolnej Japonki pochodzącej z zamożnej rodziny. Oharu służy na dworze cesarskim i tam spotyka samuraja, który pochodzi z niższej kasty społecznej. Oboje zakochują się w sobie i planują ucieczkę, ale ich romans zostaje wykryty. Zgodnie z prawem japońskim kochanek zostaje stracony, a rodzina Oharu wraz z nią musi udać się na banicję. Tam dziewczyna zostaje kochanką bogatego pana feudalnego, Harutaki Matsudaira, który potrzebuje jej, aby mu urodziła mu syna. Oharu zostaje zmuszona do tego przez ojca, rodzi feudałowi syna, ale kiedy już zaczyna się przyzwyczajać do swojego nowe życia Harutaki wypędza się pod byle jakim pretekstem. W domu rodzinnym z kolei nie chcą jej trzymać i zostaje sprzedana do domu publicznego, tym bardziej że jej ojciec potrzebuje pieniędzy na spłatę długów. Niestety w tymże domu publicznym jako kurtyzana Oharu doświadcza wielu poniżeń i nie może pogodzić się ze swoim losem. Próbuje znowu być służącą u feudała Harutaki, ale jego zazdrosne żony ją stamtąd przepędzają. Kolejny dom, do którego trafia Oharu to rodzina bogatego kupca. Tam początkowo wszystko dobrze się układa, ale do czasu, gdy zostaje wykryta przeszłość Oharu jako kurtyzany.
To wyjątkowy film, wysmakowany i subtelnie przedstawiony, który pokazuje trudne życie kobiety w kulturze patriarchalnej. To film dla kobiet ale też dla wszystkich, którzy interesują się kulturą japońską. Zresztą życie mężczyzn też nie było łatwe, wobec wszelkich zakazów i nakazów, systemu kastowego i bezwzględnego egzekwowania surowego prawa. Film jest świetnie zrealizowany, na najwyższą ocenę zasługuje gra pięknej głównej bohaterki. Warto zauważyć w tym filmie występ Toshiro Mifune, który stał się najbardziej znanym i kasowym japońskim aktorem na świecie, zwłaszcza w Stanach Zjednoczonych.