Akcja rozgrywa się w małym miasteczku, dokąd przenosi się główny bohater Jim, samotny i aspołeczny nastolatek, skłócony z rodziną i światem dorosłych. W nowej szkole Jim zaprzyjaźnia się z Plato, słabym, wyalienowanym i introwertycznym młodzieńcem. Poznaje również Judy, należącą do gangu specjalizującego się w wyścigach kradzionymi samochodami kończących się na krawędzi urwiska. Szef bandy wzywa Jima do wzięcia udziału w nocnym wyścigu, który kończy się tragicznie.
Film ten zapoczątkował nową erę w Hollywood. Dotąd młode pokolenie ze swoimi problemami nie było reprezentowane w kinie, a ten film pokazał całą niepewność, dwuznaczność i kruchość nastolatków. W tamtych czasach przedstawiona inicjacja przyjęcia do gangu wydawała się brutalna i okrutna. Ale było to odzwierciedlenie nowej ideologii społecznej, młodego pokolenia, które nie chciało żyć tak jak ich rodzice, dążąc do bogactwa i stabilizacji. Młodzi pragnęli wyrazić swój bunt, gniew, niezadowolenie, poczucie braku miejsca na ziemi. To drugi z trzech dużych filmów Jamesa Deana, który zaczęto wyświetlać, gdy aktor już nie żył. Tym bardziej stał się idolem młodocianych buntowników i naśladowały go miliony - został ich legendą.